Die charakteristische Signatur eines Objekts bezieht sich auf einen Satz von Daten, der eine eindeutige Identifizierung ermöglicht. Zum Beispiel kann anhand dieser Signatur festgestellt werden, ob es sich um ein herkömmliches oder ein gepanzertes Fahrzeug handelt, sowie den Fahrzeugtyp erkennen.

In den fünf genannten Spektralbereichen VIS, NIR, SWIR, MIR und RADAR setzt sich die charakteristische Signatur aus verschiedenen Messgrössen zusammen:

• Im sichtbaren Bereich (VIS) werden Farben und Form des Objekts betrachtet.
• Im nahen und kurzwelligen Infrarotbereich (NIR & SWIR) werden das spektrale Reflexionsvermögen und die Form des Objekts analysiert.
• Im thermischen Infrarotbereich (MIR) wird die charakteristische Form und Anordnung von warmen oder heissen Teilen des Objekts betrachtet.
• Im Radarbereich wird die charakteristische räumliche oder winkelmässige Verteilung des reflektierten Radar-Signals untersucht.

Heutzutage werden sämtliche Spektralbereiche genutzt, für welche die Erdatmosphäre überhaupt transparent ist. Diese durchlässigen Bereiche werden auch als "atmosphärische Fenster" bezeichnet und umfassen den visuellen Bereich (VIS), den nahen Infrarotbereich (NIR), sowie das kurzwellige Infrarot (SWIR). Zusätzlich gehören auch die Bereiche des thermischen Infrarots von 3-5 µm und 8-12 µm Wellenlänge (MIR) sowie der Mikrowellen- bzw. Radarbereich (RADAR) dazu.

Elektromagnetische Strahlung, die ausserhalb dieser Bereiche liegt, wird von den Luftmolekülen absorbiert, wodurch die Atmosphäre in den Zwischenbereichen undurchlässig wird. Unter diesen Strahlungsarten ist die Strahlung im visuellen Bereich die einzige, die vom menschlichen Auge wahrgenommen werden kann. Alle anderen Strahlungsarten sind für das menschliche Auge unsichtbar.